Au premier regard, une nature morte hollandaise du XVIIe siècle ressemble à une composition paisible : une table, quelques livres, un verre, des fruits, des fleurs. Regardez à nouveau, et vous trouverez peut-être un crâne parmi les livres, une bougie tout juste éteinte, une montre au couvercle ouvert.
On appelle ces tableaux des vanités, d'après une phrase du livre de l'Ecclésiaste, « vanité des vanités, tout est vanité ». Ils étaient faits pour rappeler aux spectateurs, avec douceur mais fermeté, que la vie est courte et que les biens terrestres ne durent pas.
Petit dictionnaire des symboles de la vanité
- Le crâne : le rappel le plus direct de la mort.
- La bougie soufflée ou la lampe éteinte : une vie qui s'achève, la flamme disparue.
- Le sablier ou la montre : le temps qui passe.
- Les fleurs : une beauté qui va faner, souvent peinte avec un pétale qui tombe ou un insecte sur une feuille.
- Les bulles de savon : la fragilité de la vie, disparue en un instant.
- Le verre renversé ou le coquillage vide : le vide, les plaisirs qui passent.
- Les livres, les instruments, les pièces : le savoir, la musique et la richesse, que l'on ne peut emporter avec soi.
- Les fruits mûrs ou gâtés : l'instant juste avant la décomposition.
Où les voir
Cherchez Allégorie des vanités de la vie humaine de Harmen Steenwyck (vers 1640) à la National Gallery de Londres, ou les nombreuses natures mortes des salles hollandaises du Louvre. Une fois les symboles connus, chaque table devient une phrase.
Pourquoi ce n'est pas lugubre
On pourrait trouver les vanités morbides. Mais beaucoup les trouvent étrangement apaisantes. Elles ne disent pas « désespérez ». Elles disent « remarquez ». Si le temps est compté, alors cet instant, ce fruit, cette lumière sur le verre comptent. C'est le même message qu'au cœur de la méditation.
Une méditation de la vanité
Choisissez une nature morte. Trouvez chaque symbole que vous reconnaissez, lentement, un à un. Pour chacun, demandez-vous : que me rappelle-t-il de chérir aujourd'hui ? Terminez par trois respirations et une chose que vous voulez savourer pleinement avant la fin de la journée.
Gardez votre propre collection de moments
Si vous avez envie de vous souvenir des tableaux qui vous font marquer une pause, Le Journal du Collectionneur est un carnet gratuit à imprimer, accompagné d'une courte méditation guidée. Ses questions vous aident à noter où vous avez rencontré une œuvre, ce que vous avez remarqué en premier et ce qu'elle vous a fait ressentir. Une vanité moderne : la preuve que vous étiez là, et que vous avez fait attention.
N'oubliez pas de prendre tout le temps qu'il vous faut, et retrouvez-moi à la prochaine.
Avec tendresse, Evi